È quasi impossibile imbattersi in un whisky irlandese a tripla distillazione che possa essere descritto come qualcosa di diverso da “easy sipping”. Per quanto si possa trovare un whisky liscio al giorno d’oggi, non c’è nulla nel mondo degli alcolici che possa avvicinarsi ad offrire lo stesso tipo di esperienza ricca, saporita e quasi setosa che può offrire un buon whiskey irlandese. Allo stesso tempo, però, c’è un sacco di gente là fuori – sia neofiti del mondo del whisky che intenditori incalliti – che ha l’impressione che la denominazione “tripla distillazione” non sia altro che un mumbo-jumbo del marketing. Niente potrebbe essere più lontano dalla verità. Dopotutto, i whisky irlandesi sono tutti a tripla distillazione ed è difficile descrivere il proprio prodotto nello stesso modo in cui lo fanno tutti i concorrenti e allo stesso tempo considerarlo una sorta di vantaggio. Nel resto di questa guida dettagliata scaviamo “sotto il cofano” di un incredibile whisky irlandese, facendo luce su cosa sia la tripla distillazione, sul perché i produttori di whisky irlandesi amino la tripla distillazione e su come si svolge il processo (tra le altre cose). Quando avrete finito di leggere le informazioni interne che seguono, saprete esattamente cosa rende così speciale il whisky irlandese a tripla distillazione. Non stupitevi però se subito dopo vorrete correre a prendere una dramme (o una bottiglia)! Facciamo un salto nel buio.
Indice – Sorseggiate questo articolo!
Whiskey irlandese 101
Anche se le “regole” che governano il whiskey irlandese sono un po’ più lasche rispetto a quelle dello scotch (o anche del Bourbon americano), ci sono regole che stabiliscono se un’acquavite può essere definita whiskey irlandese o meno. Soprattutto, il Whiskey irlandese deve essere distillato in Irlanda (lo stato dell’Irlanda o l’Irlanda del Nord) a partire da una miscela di cereali diversi:
- Sono stati fermentati con il lievito
- È distillato a un livello di gradazione alcolica inferiore a 94,8% (in volume)
- I carboidrati complessi del mash di serie sono stati scomposti dagli ingredienti del malto interno.
Inoltre, il Whiskey irlandese deve essere stato maturato in botti di legno che si trovavano fisicamente in Irlanda o in Irlanda del Nord per almeno tre anni (o più).
Come viene prodotto il whisky irlandese?
È interessante notare che, anche se le regole per la creazione del whiskey irlandese sono distinte e separate da quelle per la creazione dello scotch (lo scotch inizia interamente con malto d’orzo), il processo generale di produzione di questo spirito incredibilmente morbido è molto simile. L’orzo (maltato e non maltato nel caso del whiskey irlandese) viene tradizionalmente essiccato in un forno. La torba viene utilizzata molto raramente (l’opposto dello Scotch) e, dopo che l’orzo è stato completamente essiccato, viene macinato e messo a macerare in acqua pulita e lasciato fermentare.
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Il liquido fermentato viene poi travasato e sottoposto a un processo di distillazione a più livelli. La maggior parte delle espressioni di whiskey irlandese passa attraverso tre diverse distillazioni (ed è da qui che deriva la denominazione triple distilled Irish whiskey). Da qui, il whiskey irlandese “grezzo” viene trasferito in botti di rovere e lasciato maturare per almeno tre anni. A differenza di altri alcolici, le regole per il whiskey irlandese non impongono che le botti di rovere siano nuove e giovani, o vecchie e precedentemente utilizzate per altri alcolici, o qualsiasi altra cosa. Molti produttori di whisky irlandese a tripla distillazione di livello mondiale amano utilizzare botti di rovere giovani o nuove. Tuttavia, anche alcuni dei più leggendari distillatori di whisky irlandese “incentrati sulla purezza” stanno iniziando a espandersi e a utilizzare botti di vino fortificato, botti di rum e persino botti di bourbon importate dall’America. Al termine del processo di maturazione, lo spirito viene imbottigliato direttamente o tagliato con diversi whisky di cereali miscelati prima del processo di imbottigliamento vero e proprio. Tutto dipende da come ogni distilleria preferisce gestire le cose. Se all’apparenza questo processo sembra un po’ semplice e lineare, è perché la produzione di whiskey irlandese non è cambiata molto da quando la prima distilleria di Bushmills aprì i battenti nell’Irlanda del Nord nel 1608.
Le più famose distillerie di Whiskey irlandese
Leggendario produttore di whiskey irlandese, Bushmills è riconosciuto a livello internazionale come la più antica distilleria di whiskey del mondo e il prodotto che produce oggi è quasi identico a quello che produceva all’inizio del XVII secolo. Jameson è il whisky irlandese più popolare del pianeta e si è affermato come uno dei whisky più venduti – irlandesi o meno – negli Stati Uniti già nel 1919 (e l’onore dell’azienda continua a essere mantenuto anche oggi). Quattro le principali distillerie in Irlanda producono la stragrande maggioranza dei whiskey irlandesi della nazione:
La vecchia distilleria Bushmills
La Old Bushmills Distillery è la distilleria di Whiskey più a nord dell’Irlanda e la più antica dell’isola (e forse del mondo). Questa attività produce prodotti Bushmills e solo Bushmills.
La nuova distilleria Midleton
La New Midleton Distillery si trova poco più a sud dell’antica distilleria citata sopra ed è una delle distillerie più recenti di tutta l’Irlanda. Dotata di una tecnologia all’avanguardia e di tutti i tipi di aggeggi e gadget ingegneristici progettati per modernizzare il processo di tripla distillazione, questa azienda produce le linee di whisky irlandesi Jameson, Powers, Redbreast e Tullamore Dew (oltre a Green Spot e una serie di altri).
La distilleria Cooley
La distilleria Cooley era un’attività totalmente indipendente (l’unica in tutta l’Irlanda), ma ha cessato di esserlo nel 2011. L’organizzazione Beam, Inc. (un’azienda americana nota, tra l’altro, per i suoi prodotti gym beam) ha acquistato questa distilleria nello stesso anno. Una delle cose più interessanti di questa distilleria è che tutti i prodotti qui realizzati vengono sottoposti a un processo di doppia distillazione anziché di tripla distillazione. Cooley ritiene che questo cambi la complessità e il profilo dei suoi whisky tanto da distinguerli dal resto della gamma.
La distilleria Kilbeggan
Infine, la distilleria Kilbeggan produce prodotti con il marchio Locke e altre bottiglie di whisky con il “marchio della casa”. In grado di movimentare 250.000 bottiglie di whiskey all’anno, la stragrande maggioranza del whiskey irlandese prodotto qui viene venduto solo in Irlanda, Regno Unito ed Europa.
La distilleria Kilbeggan è una delle quattro grandi distillerie che producono Whiskey irlandese a tripla distillazione in Irlanda.La tripla distillazione: cosa, perché e come
Il processo di distillazione è il fattore che separa gli alcolici come il Whiskey irlandese dalla birra. L’idea è quella di far bollire dolcemente gli ingredienti fermentati con cui si lavora (il mash d’orzo fermentato nel caso del whiskey irlandese), mantenendo una temperatura che permetta all’alcol di bollire e trasformarsi in vapore, lasciando la parte acquosa del mash. Quando l’aria calda sale, salgono anche i vapori di alcol. Viene quindi incanalato attraverso una serie di bobine di rame. Il vapore dell’alcol si raffredda quando si allontana abbastanza dalla fonte di calore, si condensa e diventa di nuovo liquido, un liquido che è (quasi) puro alcol!
Il significato di tripla distillazione su un’etichetta di Whiskey irlandese
I distillati tripli, tuttavia, non vengono sottoposti a un solo processo di distillazione (e nemmeno a due), ma a tre! Per produrre un “whisky” tradizionale sono necessarie due distillazioni, ma come abbiamo sottolineato poco fa la stragrande maggioranza dei whisky irlandesi di alto livello (e dei whisky irlandesi in generale) è costituita da whisky a tripla distillazione per garantire una finitura liscia e superiore. L’ultima distillazione, tuttavia, è molto più complessa e richiede attrezzature sofisticate e protocolli finalmente calibrati. A quel punto si cerca davvero di separare fino all’ultima goccia di alcol da ogni singola goccia d’acqua, ottenendo un whiskey morbido e burroso come nessun altro, e questo richiede molta attenzione.
Perché i produttori di Whiskey irlandese scelgono la tripla distillazione?
Il motivo principale per cui i distillatori scelgono il terzo processo di distillazione è quello di produrre un whiskey più morbido, più saporito e (spesso) più potente di quello che sarebbe uscito dalla seconda fase di distillazione. Non fraintendeteci. Ci sono molti buoni (persino ottimi) whisky a doppia distillazione, persino quelli irlandesi. Abbiamo accennato di seguito al fatto che in Irlanda esiste una distilleria che si concentra esclusivamente sulla produzione di opzioni di whisky a doppia distillazione di alto livello e che sta facendo faville. Il motivo per fare un passo in più – e spingere davvero per quel miglio in più – è far emergere caratteristiche e qualità di questo spirito che altrimenti non sarebbero state presenti. La distillazione supplementare rende tutto più omogeneo, rimuove molte “impurità” e permette ai mastri miscelatori di giocare con il whisky nella sua forma più pura possibile. Certo, dopo essere passato attraverso un protocollo di tripla distillazione, alcuni whisky irlandesi perderanno un po’ di sapore e diventeranno persino opachi. È parte integrante del processo. I mastri miscelatori, tuttavia, sono in grado di estrarre il whiskey dal sapore migliore da queste distillazioni e di miscelarle con altre, producendo qualcosa di coerente, uniforme e lussuoso allo stesso tempo.
Come funziona la tripla distillazione?
La tripla distillazione è un processo molto più complesso, pensato non solo per concentrare l’alcol rimasto, ma anche per produrre sapori più leggeri, quasi fruttati. Alla fine si ottiene qualcosa di veramente pulito, di veramente liscio e di stupidamente piacevole. Ecco come si svolge la tripla distillazione:
- Per prima cosa, il mash fermentato viene riscaldato nel primo alambicco. Questo processo è una sorta di bozza. In realtà si cerca solo di separare l’alcol dall’acqua per ottenere un 20% di ABV.
- Il concentrato viene spinto attraverso il secondo alambicco, aumentando l’ABV (eliminando più acqua) e concentrando al contempo sapori e aromi. Non è affatto raro che i fotogrammi abbiano più “teste” o primi piani incorporati durante la seconda fase. L’idea è quella di separare diversi composti (e più acqua) per ottenere sapori e aromi ancora più puri di quelli che si avrebbero altrimenti.
- Infine, il mash fermentato super concentrato viene trasferito nel terzo alambicco e poi viene tagliato in “teste”, “cuori” e “code”. Il cuore è di solito il luogo in cui si trova la gradazione alcolica più elevata (80% ABV), ma i mastri miscelatori tagliano con le teste e le code per produrre qualcosa di meno alcolico ma anche più saporito.
Quando si effettua una tripla distillazione, si è in grado di reintrodurre nel secondo alambicco tutto l’alcol tagliato durante le deviazioni della testa, del cuore e della coda. Ciò significa che non sprechi nemmeno una goccia di materia prima e che puoi spremere ancora più whiskey dai tuoi ingredienti senza compromettere la qualità.
Tutti i whisky irlandesi sono a tripla distillazione?
No, non tutti i whiskey irlandesi presenti sul mercato hanno una tripla distillazione (anche se la stragrande maggioranza di essi lo è). Gli irlandesi hanno perfezionato il processo di tripla distillazione come pochi altri distillatori al mondo hanno fatto. Gli irlandesi sanno come estrarre tutto il possibile dagli ingredienti grezzi, ma soprattutto sanno come concentrare (e come miscelare) i distillati che ottengono per produrre qualcosa di veramente spettacolare. Detto questo, la Cooley Distillery (ora di proprietà di Beam, Inc.) ha sperimentato i whisky irlandesi a doppia distillazione e ha avuto molto successo. La direzione americana che sta dietro a questa operazione ritiene che una tripla distillazione inevitabilmente smorzi alcuni dei sapori e alcuni dei caratteri del whiskey irlandese prodotto durante la doppia distillazione. I whisky prodotti dalla distilleria Cooley sono fantastici, ma sono totalmente distinti e “animali diversi” dal tradizionale whisky irlandese che viene triplicato. Kilbeggan, Greenore e Tyrconnel sono solo alcuni degli iconici Whiskey a doppia distillazione prodotti dall’azienda Cooley che mettono in luce quanto possano essere speciali le opzioni a doppia distillazione.
Le migliori marche di whisky irlandese a tripla distillazione
Ora che hai un’idea più precisa del significato di tripla distillazione, del motivo per cui il whiskey irlandese viene triplicato e di come si svolge il processo vero e proprio, ti presentiamo alcune delle migliori marche di whiskey triplicato.
Jameson
Economico, accessibile e innegabilmente il whiskey irlandese più popolare del pianeta, non puoi sbagliare a iniziare il tuo viaggio nel whiskey irlandese a tripla distillazione con una bottiglia verde di Jameson. Distillato tre volte (e successivamente lasciato riposare per almeno quattro anni in botti di quercia), questo whisky irlandese non ha nulla di particolarmente elaborato o esotico, ma è proprio questo il suo più grande punto di forza. Questo è un whisky dannatamente buono, non importa come lo si guardi!